Правительство Жоспена, пришедшее к власти в 1997, опиралось на широкую коалицию левых партий – социалистов, коммунистов, радикал-социалистов, «зеленых» и Движение граждан. Смягчение правительственной политики по сравнению с курсом прежних, правых кабинетов, было наиболее заметно в таких областях, как иммиграция и проблема беженцев. Выполняя обещание отменить прежний закон о въезде и пребывании иностранцев во Франции, министр внутренних дел Жан-Пьер Шевенман провел через парламент закон об иммиграции, однако многие в правящей коалиции считали его недостаточным и призывали к более радикальной отмене ограничений.

По той же причине немалое число депутатов от коммунистов и «зеленых» отказались поддержать в Национальном собрании измененный вариант закона о гражданстве, который вновь предоставлял французское гражданство детям иностранцев, прожившим в стране минимум 5 лет. Тем не менее, закон был принят в декабре 1997. До апреля 1998 парламент одобрил новые правила въезда и пребывания иностранцев в стране: они снимали ряд ограничений в этой области, но сохраняли спорную практику высылки нелегальных иммигрантов. Критики слева и из рядов церковных организаций требовали разрешения остаться во Франции для св. 500 тыс. нелегальных иммигрантов, где многие из них жили уже на протяжении многих лет. К лету 1998 половина из 145 тыс.проживавших здесь получила право на пребывание. Была образована комиссия для изучения дел еще 70 тыс. человек.

В сфере гражданских свобод были приняты меры с целью юридического равноправия внебрачных и гомосексуальных пар, хотя соответствующие предложения встретили ожесточенное сопротивление консервативных кругов, включая 100-тысячную демонстрацию протеста в Париже в феврале 1999. В октябре 1999 Национальное собрание одобрило Пакт гражданской солидарности, который предусматривал предоставление парам любого пола равных прав с семьями в области налогообложения, наследования, социального, пенсионного и медицинского страхования.

Ряд реформ планировался в юридической и политической области. Осенью 1998 обе палаты парламента значительным большинством голосов (при поддержке правой оппозиции) одобрили «юридическую реформу», которая предусматривала большую независимость юстиции от политического воздействия, сокращение сроков расследования и проведение модернизации юридической системы. Однако позднее оппозиция изменила свою позицию. Поскольку проведение этой реформы требовало внесения изменений в конституцию, для их одобрения требовался созыв Конгресса, то есть совместного заседания обеих палат парламента. В январе 2000 президент Жак Ширак аннулировал декрет о созыве Конгресса и тем самым воспрепятствовал принятию решения.

В мае 2000 Национальное собрание приняло закон о равноправии женщин в политике. Он обязывал политические партии выдвигать на выборах равное число кандидатов – мужчин и женщин; среди 6 кандидатов, занимающих верхние места в списках, 3 должны были быть женщинами. В июне того же года парламент проголосовал за сокращение срока полномочий президента Франции с 7 до 5 лет.

В определенном смысле смягчилась правительственная политика в отношении региона Корсика и заморской территории Новая Каледония, где активно действуют сторонники отделения от Франции. В ноябре 1999 после двух взрывов бомб на Корсике премьер-министр Жоспен предложил всем политическим силам острова диалог, не требуя от сепаратистов официального отказа от террористической деятельности. В декабре радикальные националисты из Фронта национального освобождения Корсики впервые с 1981 объявили о бессрочном прекращении огня, и Жоспен приступил к переговорам с депутатами регионального парламента и националистами о мирном решении корсиканского вопроса. Парламент Корсики проголосовал за большую децентрализацию и за расширение автономии. Премьер-министр предложил до 2004 передать парламенту острова законодательные полномочия и объединить оба корсиканские департамента. Это предложение было в июле 2000 принято парламентом Корсики и всеми партиями, включая националистов. Однако президент Франции Жак Ширак дистанцировался от инициативы Жоспена, потребовав не создавать угрозы для единства страны. В августе 2000 насилие на острове возобновилось. Разногласия по вопросу о Корсике вызвали в августе 2000 отставку министра внутренних дел Шевенмана.

Новая Каледония получила в мае 1998 новый переходный статус, существенно расширяющий автономию территории и вводящий систему «разделенного суверенитета». Референдум об окончательном статусе должен состояться между 2013 и 2018. Франция финансировала сооружение меланезийского культурного центра в административном центре территории Нумеа, и премьер-министр Жоспен присутствовал на его открытии. В ноябре 1998 «переходный статус» получил одобрение населения территории в ходе референдума, а в феврале 1999 – Национального собрания. Была расширена автономия принадлежащего Франции африканского о-ва Майотта. В январе 2000 была подписана и в июле того же года утверждена на островном референдуме договоренность о предоставлении Майотте статуса «департаментского коллектива».

По настоянию «зеленых», правительство Жоспена приняло в феврале 1998 решение о закрытии реактора на быстрых нейтронах «Сюперфеникс» – наиболее дорогого и спорного из гражданских проектов французской ядерной индустрии. Однако более радикальных мер с целью ограничения атомной энергетики принято не было. Более того, Франция выразила недовольство Германии в связи с намерением германского министра по делам окружающей среды Юргена Триттина (члена партии «зеленых») с 2000 запретить обогащение отработанных элементов с немецких АЭС, в том числе на французской станции Ля Аг.

Более сложной и противоречивой оказалась политика левого правительства в социально-экономической области. Жоспен обещал пересмотреть неолиберальный курс своих предшественников. Речь шла о возвращении к традиционной кейнсианской политике поощрения платежеспособного спроса населения, увеличения занятости (предполагалось создать несколько сотен тысяч рабочих мест) и активизации элементов государственного регулирования. Именно эти обещания и привлекли к левой коалиции симпатии избирателей, недовольных экономическим курсом предшествующих правых кабинетов.

Однако в реальности левое правительство почти сразу продемонстрировало, что намерено сохранить преемственность в социально-экономической области. Уже через несколько дней после сформирования новой министерской команды кабинет Жоспена дал согласие на закрытие автомобильного завода французской полугосударственной фирмы «Рено» в бельгийском городе Вильвоорде. В ходе встречи лидеров стран Европейского союза в Амстердаме Жоспен подписал «пакт стабильности», обязавшись ограничить дефицит государственного бюджета и тем самым продолжать линию на сокращение расходов на социальные нужды.

Уже к концу 2000 левое правительство приватизировало больше предприятий, чем правые кабинеты в 1993–1997. Оно расширило доступ частного капитала в такие отрасли, как связь (частичная приватизация фирмы «Франс-Телеком»), энергетика, транспорт, здравоохранение и образование. Власти все больше отказывались от регулирования трудовых отношений, как в государственном, так и в частном секторе, позволяя предпринимателям все шире прибегать к мерам по обеспечению «гибкости» рабочей силы (расширению возможностей увольнения, закрытию предприятий, приспособлению ритма работы и распределения рабочего времени к интересам предпринимателей и т.д.). Левая коалиция отказалась от планов проведения налоговой реформы в интересах менее обеспеченных слоев населения (включая такие меры, как снижение НДС и увеличение налогов на крупные доходы и состояния) и прибегло к снижению налогов на лиц с более высокими доходами, надеясь, таким образом, стимулировать предпринимательскую деятельность.