Первый тур выборов 21 апреля 2002 стал настоящим политическим шоком. Кандидат социалистов Жоспен потерпел сокрушительное поражение: набрав всего 16,2% голосов, он оказался на третьем месте, после чего объявил о своей отставке с поста лидера соцпартии. Во второй тур выборов вышли кандидат ОПР, действующий президент Жак Ширак (19,9% голосов) и лидер ультраправого НФ Жан-Мари Ле-Пен (16,9%). Катастрофическое поражение потерпели другие кандидаты от правящей левой коалиции: лидер «Республиканского полюса» Шевенман (5,3%), представитель «зеленых» Ноэль Мамер (5,2%) и особенно кандидат компартии Робер Ю (3,4%).

Напротив, три троцкистских кандидата (Арлетт Лагийе от «Рабочей борьбы», Оливье Безансено от «Революционной коммунистической лиги» и Даниэль Глюкштейн от Партии трудящихся) собрали в общей сложности рекордное число голосов – 10,4%. Почти 30% избирателей (преимущественно, разочарованных сторонников левых) вообще не пришли к избирательным урнам.

Успех кандидата НФ Ле-Пена совершенно дезориентировал французских левых. По всей стране происходили многотысячные демонстрации с призывами не допустить к власти ультраправых. Заговорили о «фашистской опасности» во Франции. Это позволило Шираку представить себя в качестве «последней надежды» демократии и на этой волне сплотить вокруг своей кандидатуры не только традиционно-правый, но и левый электорат, заручившись также поддержкой социалистов, коммунистов и части троцкистов. В ходе второго тура 5 мая 2002 он одержал сокрушительную победу (82,2% голосов) и был переизбран на пост президента. После этого Ширак немедленно распустил Национальное собрание и, пользуясь хаосом среди левых партий, назначил проведение новых парламентских выборов. Временное правительство из представителей правых партий возглавил по его поручению Жан-Пьер Раффарен.

Досрочные выборы в Национальное собрание в июне того же года дали убедительную победу поддержавшей Ширака коалиции «Союз за президентское большинство», сформированной ОПР и Либеральной демократией. Набрав 33,7% голосов, союз завладел 357 из 577 мест в собрании. 29 мандатов (4,8% голосов) пришлись на долю Союза за французскую демократию (СФД), 9 (3,7% голосов)достались другим правым. Левые партии еще не оправились от тяжелого поражения на президентских выборах: социалисты получили 140 мест (24,1% голосов), коммунисты – 21 (4,8%), левые радикалы – 7 (1,5%), «зеленые» – 3 (4,5%), другие левые – 6 (1,1%). Ультраправые собрали в общей сложности 12% голосов и не смогли завоевать ни одного места. Троцкисты также выступили на сей раз более скромно – ок. 3% голосов. К урнам пришло чуть больше 60% избирателей.

После парламентских выборов Раффарен сформировал новое правое правительство с участием «Союза за президентское большинство» (позднее преобразован в Союз за народное движение) и СФД. В его программу входило решительное осуществление неолиберальных мер: приватизации, преобразования сектора общественных услуг, реформ пенсионной системы, системы социальных пособий, системы образования и научных исследований и т.д. Речь шла по существу о радикальном ограничении элементов социального государства.

Но в первую очередь правительство Раффарена приняло меры в области «внутренней безопасности». Законы, принятые в 2002–2004 по инициативе министра внутренних дел Николя Саркози и министра юстиции Пербена предусматривают увеличение числа полицейских на 15 тыс., усиление наказаний и штрафов за мелкие преступления, нарушение «общественного порядка» и несанкционированные протесты, расширение полномочий полиции и прокуратуры, восстановление детских тюрем и т.д. Результатом стал значительный рост количества заключенных во Франции: с 56 тыс. в августе 2002 до 63 тыс. в мае 2004 (при наличии всего 49 тыс. мест в тюрьмах).

Первыми объектами для приватизации правое правительство назвало государственную газовую и электрическую компанию «ГДФ-ЭДФ», авиакомпанию «Эр Франс» и телекоммуникационную фирму «Франс телеком». В начале 2003 последовало заявление о намерении, в соответствии с установками ЕС, допустить частный капитал в сферу железнодорожных перевозок и почтовой связи. Эти планы вызвали осенью 2002 широкие протесты работников соответствующих секторов. Одновременно в школах начались выступления против сокращения рабочих мест вспомогательного персонала и воспитателей. Чтобы успокоить профсоюзы, правительство создало особую пенсионную кассу для работников «ГДФ-ЭДФ», но работники на референдуме не поддержали правительственный план реформы фирмы (позднее кабинет постарался достичь договоренности с профсоюзами о частичной приватизации). Кроме того, с начала 2003 развернулись массовые протесты в учебных заведениях: недовольство вызвали положения предлагаемого закона о децентрализации, которые открывали возможность отмены статуса государственных служащих для 110 тыс. занятых в сфере общественных услуг, включая технический и вспомогательный персонал учебных заведений, психологов и т.д. Зимой и весной 2003 по всей стране прокатились стачки работников школ и других учебных заведений, которые сопровождались крупными демонстрациями и даже захватами школ педагогами, учениками и их родителями. В марте в секторе образования началась всеобщая бессрочная стачка, которая продолжалась более 2 месяцев.

Ссылаясь на неблагоприятную демографическую ситуацию, кабинет Раффарена предпринял в январе 2003 первый шаг в реформе пенсионной системы: он предложил продлить необходимый для получения пенсии стаж уплаты взносов в государственном секторе с 37,5 до 40 лет. Чтобы предотвратить повторение забастовочной волны 1995, на сей раз было объявлено, что данные меры не распространятся на железнодорожников, работников парижского метро и предприятий «ГДФ-ЭДФ». Правительству удалось добиться поддержки со стороны оппозиционной Социалистической партии и части профсоюзов, но рядовые работники были возмущены ухудшением своего положения. Они доказывали, что «старение» населения компенсируется существенным ростом производительности труда. Под давлением «снизу» профсоюзы вынуждены были организовать массовые стачки и протесты, совпавшие с движением в учебных заведениях. Выступления, в которых приняли участие миллионы людей, охватили почти все города и населенные пункты страны. Между 1 февраля и 10 июня 2003 состоялись 7 общенациональных дней действий; протесты нередко сопровождались столкновениями с полицией. Однако лидеры профсоюзов не допустили перерастания движения во всеобщую забастовку, а правительство отказалось пойти на уступки (премьер-министр Раффарен заявил, что во Франции «правит не улица»). В итоге движение закончилось неудачей, и парламент утвердил спорную реформу. Тем не менее, дальнейшие преобразования в пенсионной сфере были отложены, а проекты по «децентрализации» и ограничению автономии высшей школы – взяты назад.

Социальные движения весны-лета 2003 продемонстрировали правому правительству, что реформы следует проводить более осторожно. Не посягая на систему социального страхования в целом, кабинет Раффарена ограничился частичными мерами: было сокращено количество медикаментов, оплачиваемых из страховки, повышены взносы за пребывание в больницах и т.д. Параллельно власти объявили о начале переговоров с профсоюзами для обсуждения глубокой реформы системы социального страхования, которая должна позволить частным страховым компаниям активно внедриться в эту сферу. Аргументом в пользу мер по сокращению выплат и пособий служил растущий дефицит касс социального страхования. Критики правительственных мер указывали на то, что такое положение во многом создалось из-за многомиллиардной задолженности государства и предпринимателям по взносам в эти кассы. Несмотря на возражения в обществе, правительство добилось принятия в мае 2003 закона, в соответствии с которым с 2004 безработные должны были по 20 часов в неделю работать в тяжелых и неполноправных условиях на специально созданных рабочих местах; в случае отказа они лишались пособия по безработице. Зато разработанные правительством планы резкого сокращения расходов на науку и исследования были взяты назад из-за массовых протестов французских ученых.

Падению престижа правых способствовал в 2004 и скандал, связанный с судебным приговором в адрес лидера «Союза за президентское большинство», бывшего премьер-министра Алена Жюппе. Его обвинили в использовании бюджета мэрии Парижа для финансирования своей политической партии, приговорен к 18 месяцам заключения условно, а также утратил право избираться на государственные посты в течение 5 лет. Это лишило его возможности выдвигать свою кандидатуру на пост следующего президента Франции. Новым лидером правящей коалиции стал Николя Саркози (с 2004 перемещен с поста министра внутренних дел в должность министра экономики и финансов).

Непопулярность социально-экономической политики правительства Раффарена обернулась серьезным поражением правящей коалиции на выборах в Европейский парламент летом 2004. После этого правительство было переформировано, но продолжило идти прежним курсом.

Новая волна сопротивления против реформ правого кабинета поднялась в начале 2005. Недовольство трудящихся вызвал закон, принятый французским парламентом и позволяющий продлевать рабочую неделю сверх установленных 35 часов. В феврале и марте 2005 профсоюзы железнодорожников и работников авиационного транспорта провели дни протеста против ограничения 35-часовой рабочей недели и за повышение заработной платы; в десятках городов страны прошли забастовки и демонстрации трудящихся. Студенты и учащиеся провели марши под лозунгом «Спасем науку», добиваясь увеличения финансирования образования и создания 11 тыс. новых рабочих мест.

Оживленные дискуссии во французском обществе вызвал закон, запретивший с начала 2004 учебного года ношение религиозных символов в школах, коллежах и государственных лицеях. Хотя он мотивировался необходимостью защитить светский характер школы, мусульманская община Франции протестовала против того, что девочки из исламских семей не смогут носить чадру и вуаль. Некоторые левые организации сочли новые правила проявлением расизма в отношении иммигрантов из Северной Африки и других мусульманских стран. Такой взгляд спровоцировали высказывания французских ультраправых, охарактеризовавших Францию как страну «христианской культуры».

Внешнеполитический курс Франции в начале 21 века в целом не изменился. Упор делался по-прежнему на защиту французских интересов в тех районах планеты, где страна пользовалась традиционным влиянием, особенно в Африке и на Ближнем Востоке. После вспышки гражданской войны в Кот д'Ивуар при посредничестве Франции было в январе 2003 подписано мирное соглашение в Маркусси. Для наблюдения за его выполнением в республике были размещены французские войска, которые жестко реагировали на любые инциденты. В 2004, в ответ на нападения правительственных сил они уничтожили авиацию Кот д'Ивуара, что вызвало протесты властей страны и волну погромов против французских граждан. Лишь с трудом удалось восстановить статус-кво.

В 2003 Франция отказалась поддержать инициированное США вторжение в Ирак. Вместе с ФРГ и Бельгией она подчеркивала необходимость самостоятельной европейской внешнеполитической линии и обсуждала с этими странами возможность формирования специальных европейских сил быстрого реагирования, что вызвало недовольство со стороны США. Близость позиций между Францией и Россией в оценке международных проблем проявилась в ходе встреч в верхах между президентами Франции и России в январе и июле 2002 и в сентябре 2003, а также в ходе трехсторонней встречи с участием канцлера ФРГ Герхарда Шрёдера летом 2004 и четырехсторонней встречи с участием Шредера и премьер-министра Испании Сапатеро.

Франция приняла активное участие в разработке Европейской конституции, одобренной главами государств и правительств ЕС в 2004. В преддверие ее ратификации острые споры разгорелись в главной оппозиционной партии страны – Социалистической. Левое крыло возражало против текста конституции, считая, что в нем не получили должного отражения социальные моменты. Однако руководство партии во главе с Олландом добилось одобрения на внутрипартийном референдуме. Референдум по Европейской конституции состоится во Франции в мае 2005.